Vuoden urheilijan 2023 nimi on kaiken järjen mukaan jo selvillä – Lauri Markkanen ylsi historiallisesti maailman kovimman urheiluliigan tähdistöpeliin
Utah Jazzissa Markkanen on lopultakin saanut vapauden pelata koko laajan taitorepertuaarinsa mukaisesti.Jyväskyläläinen ammattilaiskoripalloilija Lauri Markkanen pelaa koripalloliiga NBA:ssa uudessa seurassaan Utah Jazzissa unelmakautta.
Markkasen kauden hurjat keskiarvot: 24,9 pistettä, 8,7 levypalloa ja 1,8 syöttöä, siivittivät hänet nyt odotetusti NBA:n tähdistöotteluun. Saavutus on historiallinen.
Häkellyttävintä on ollut seurata Markkasen tämän kauden heittotarkkuuksia. Pelitilanneheitot ovat uponneet lähes 53 prosentin, kolmoset yli 43 prosentin ja vapaaheitot yli 87 prosentin tarkkuuksilla. Kaikki tarkkuudet ovat liigan kaikkein kovinta eliittitasoa.
Huomionarvoista on, että monesta muusta liigan pistetykistä poiketen Markkasesta on kuoriutunut myös loistava puolustaja, joka ei koskaan laiskottele omassa puolustuspäässä. Hän ei myöskään puske väkisin vaikeita heittoja vaan osaa tarvittaessa syöttää joukkuekavereilleen, jos ajautuu liian hankalaan heittopaikkaan.
Laurin ura NBA:ssa on ollut suomalaisittain ja eurooppalaittain hienoa seurattavaa jo tulokaskaudesta 2017–2018 lähtien, mutta siihen on sekoittunut mollivoittoisempiakin jaksoja.
Markkasen ensimmäisessä seurassa Chicago Bullsissa suomalainen joutui keskelle sekavaa ja kaoottista joukkueen uudelleenrakennusprojektia, josta ei tullut mitään. Kehnon valmennuksen, sekavan peluutuksen ja lopulta neljännellä kaudella tapahtuneen roolin perusteettoman supistamisen (ja aloitusviisikosta penkkipelaajaksi joutumisen) jälkeen oli käynyt selväksi, että Chicago on jyväskyläläiselle koripallon kruununjalokivelle aivan väärä ympäristö.
Vielä ensimmäisinä kausinaan Markkanen ei ollut kummoinen puolustaja. Sen sijaan hyökkäyspelissä hän väläytteli jo tulokkaana huikeaa potentiaaliaan. Olin keväällä 2018 paikan päällä Chicagossa katsomassa Bullsin pelejä. Tulokkaana Lauri loisti jo tuolloin kentän ylivoimaisesti parhaana hyökkäyspään pelaajana niin Washington Wizardsia kuin Charlotte Hornetsia vastaan pelatuissa otteluissa.
Kaudeksi 2021–2022 Markkanen onneksi pääsi pois Bullsista ja siirtyi Cleveland Cavaliersin riveihin. Chicagossa pelaajakehitys oli jäänyt junnaamaan paikoilleen, rooli oli supistunut ja suomalainen oli kärsinyt kaiken kukkuraksi lukuisista epäonnisista loukkaantumisista.
Olen henkilökohtaisesti ollut Laurin tulokaskaudesta lähtien sitä mieltä, että oikeissa olosuhteissa ja sopivassa pelisysteemissä Markkanen on välittömästi tähdistötason pelaaja – nimenomaan poikkeuksellisen hyökkäyspelinsä ansiosta.
Cleveland väläytti Markkasen kohdalla osaamistaan nuorten pelaajien kehittämisessä. Markkasen puolustuspelaaminen nousi nimittäin Cavaliersin riveissä aivan uudelle tasolle. Hyökkäyspään monilahjakkuudesta jalostui valmentaja J.B. Bickerstaffin hoteissa mainio kahden suunnan pelaaja ja kivikova puolustaja. Clevelandissa Markkanen siirtyi myös pelaamaan ison laitahyökkääjän pelipaikalta pieneksi laitahyökkääjäksi. Pelipaikan vaihdos osoittautui onnistuneeksi kokeiluksi.
Markkasen vierailu Clevelandissa jäi vain yhden kauden mittaiseksi, kun hänet yllättäen kaupattiin viime kesän koripallon EM-kisojen aikaan uuteen seuraansa Utah Jazziin. Utahia povattiin ennen tätä kautta koko liigan heittopussiksi, mutta toisin kävi: Lauri Markkasen johdolla joukkue on edelleen mukana taistelussa NBA:n pudotuspelipaikasta.
”Valinta tähdistöpeliin on historiallinen asia.”
Utah Jazzissa Markkanen on lopultakin saanut vapauden pelata koko laajan taitorepertuaarinsa mukaisesti: ottaa valintansa mukaan kaukoheittoja, keskimatkan hyppyheittoja sekä ajaa aggressiivisesti korille. Erityiskiitos hyvistä, Laurin käteen usein tiensä löytäneistä syötöistä kuuluu myös konkaripelinrakentaja Mike Conleylle.
Kun Markkasta peluutettiin Chicagossa yksiselitteisesti väärin ja sekavasti, oli rooli Clevelandissa enemmänkin puolustuksellinen. Utahissa Markkasesta on jalostunut todellinen suomalainen NBA-supertähti. Näin ratkaisevaa on oikeanlaisen valmennuksen ja peluutuksen merkitys.
Valinta tähdistöpeliin on historiallinen asia. Markkanen on vasta toinen suomalaispelaaja koko NBA:ssa, jonne on ylipäätään hyvin vaikeaa päästä. Tähdistöpeliin yltäminen se vasta vaikeaa onkin. Lauri Markkasesta tuli viime yönä paitsi ensimmäinen suomalainen, myös pohjoismaalainen pelaaja supertähtien näytösluontoisessa ottelussa.
Koripallo on globaali suurlaji, moninkertaisesti esimerkiksi suomalaisille perin tuttua jääkiekkoa suurempi. Vaikka jalkapallo on vielä koripalloakin huomattavasti suurempi laji, ovat jalkapallon maailman huippupelaajat hajaantuneet pelaamaan monissa eri liigoissa. Koripallossa lähes kaikki parhaat pelaavat NBA:ssa. Siksi on perusteltua todeta, että Markkanen pelaa nyt maailman kaikista kovimman urheiluliigan tähdistöottelussa.
Uransa varrella Markkasta on verrattu ominaisuuksiltaan useasti kahteen uransa päättäneeseen koripallolegendaan: Larry Birdiin sekä Dirk Nowitzkiin. Tällä kaudella Markkanen pelaa tilastoillaan jo samalla tasolla kuin edellä mainitut pelaajat huippuvuosinaan.
Koripalloilijan parhaana ikänä pidetään yleisesti 28 vuotta. Lauri on nyt 25. Jyväskyläläinen on tuskin vielä saavuttanut täyttä potentiaaliaan. Taivas on rajana.
Suomen vuoden urheilijan 2023 nimen pitäisi, kaiken järjen mukaan, olla selvillä jo nyt.
Artikkelin aiheet- Osaston luetuimmat
