Sellusta kehkeytyi arvokas jaloste biolääketieteen tutkijoille – Jopa ihmisssolut viihtyvät sellusta valmistetussa geelissä

UPM:n kehittämässä GrowDex-nanoselluloosageelissä on onnistuttu kasvattamaan jopa minimaksan aihio. Kuva: Päivi Sivonen

Kun metsätien varresta lähtee kuitupuukuorma kohti UPM:n Kaukaan tehdasta Lappeenrannassa, ensimmäinen mielikuva on, että pöllit päätyvät pian sellukattilan kautta paperin raaka-aineeksi. Näin usein tapahtuukin.

Mutta niinkin saattaa käydä, että hyvin hienoksi jauhettu kuitu päätyy lopulta geelin muodossa lääketieteen tutkijan laboratorioon, ja tutkija alkaa kasvattaa hyytelömäisessä geelissä vaikkapa ihmissoluja.

UPM:n kehittämässä GrowDex-nanoselluloosageelissä on onnistuttu kasvattamaan minimaksan aihio Helsingin yliopiston biofarmasian laitoksella. Keinotekoisella maksalla voidaan tehdä lääketestauksia. "GrowDex muistuttaa ihmisen elimistössä olevaa soluväliainetta oikeankokoisten kuitujensa ansiosta", kertoo Pekka Hurskainen UPM:n Biomedicals-yksiköstä.

Lääketieteen tutkijat eivät toistaiseksi ole metsäyhtiön sellutehtaiden jättiasiakkaita, mutta GrowDex on havainnollinen esimerkki siitä, mihin kaikkeen sellu taipuu.

"Sellun käyttökohteita on lukemattomia ja mahdollisuudet vain laajenevat", sanoo UPM:n selluliiketoiminnan kehitysjohtaja Wilhelm Wolff.

Nykyisen sellubuumin jatkon kannalta lupaavaa on, että muovit ovat aivan muutaman vuoden aikana joutuneet varsin huonoon maineeseen. Suomessakin myymälöissä kysytään erikseen, tarvitseeko asiakas muovipussia. Maailmalla leviää hätkähdyttäviä kuvia siitä, miten muovijäte ja paloiksi pirstoutunut mikromuovi aiheuttavat kärsimystä muun muassa merien asukeille.

Kuluttajien valveutuneisuus muovin haitoista sataa sellunvalmistajien laariin. "Mielenkiinto kuitupohjaisia ratkaisuja kohtaan on lisääntynyt valtavasti etenkin pakkauspuolella. Tästä trendistä hyötyvät ensin meidän asiakkaamme, ja sitä kautta me", Wolff toteaa.

”Koska kuitupohjaisia ratkaisuja tarvitaan jatkuvasti enemmän yhä useammissa loppukäytöissä, sellun kysyntänäkymät ovat hyvät. Monipuolisuutensa vuoksi sellulle on vaikea löytää korvaajaa."

Metsäteollisuus on vahvoilla, kun eri teollisuudenalat käyvät kisaa siitä, kenen maine pitää kestävän kehityksen vertailussa. Metsäteollisuudella on vahvaa näyttöä tehokkaasta kierrätyksestä ja kierrätysmateriaalien uusiokäytöstä.

"Paperien kierrätys on meillä Suomessa ja muuallakin maailmassa hoidettu jo pitkään todella hyvin."